L’histoire est utilisée – et abusée – depuis des siècles. Pourtant, la notion plus familière des «leçons de l’histoire» – une notion qui a tendance à mettre la plupart des historiens mal à l’aise et qui exige certainement un scepticisme profond – est loin d’être exhaustive des utilisations de l’histoire dans la pratique et l’étude des relations internationales. Un sujet important et d’actualité est le rôle plus constitutif de l’histoire dans les délibérations internationales sur la création, la fragmentation et la transformation des États-nations. Ce qui suit est une comparaison historique de l’évolution des façons dont le passé a été utilisé pour encadrer les termes et le contenu de ces débats. Alors que nous explorerons les utilisations de l’histoire en tant que guide ou enseignant, nous proposons d’examiner plus spécifiquement et plus longuement la croissance et la persistance de nouveaux usages: premièrement, pour renforcer les revendications d’indépendance et de territoire; et deuxièmement, en réclamant la restitution sous forme de réparations financières, d’excuses et d’autres privilèges sociaux. En examinant la manière dont l’histoire a été utilisée il y a 100 ans à la fin de la Première Guerre mondiale et dans les récents épisodes de la guerre froide et de l’après-guerre froide, nous espérons montrer des continuités et des différences. Ce que les spécialistes doivent apprécier, c’est que l’histoire est utilisée et continuera d’être utilisée non seulement dans les limites de l’académie, mais dans la société internationale elle-même, où elle peut servir de base à l’arbitrage des désaccords politiques. Au contraire, le recours non spécialisé et populaire à l’histoire s’est accru, peut-être parce que d’autres formes d’autorité se sont atténuées.